Primero es conveniente saber algo acerca de la entidad que regula esta industria, AAFCO.
AAFCO
AAFCO (Association of American Feed Control Officials) es la Asociación de Oficiales Americanos para el Control de la Alimentación. Esta asociación, de membresía voluntaria, está conformada por diversas agencias encargadas de regular la venta y distribución de comida y medicamentos para mascotas.
A pesar de su nombre, esta organización solamente tiene 3 países miembros: Estados Unidos (el predominante), Canadá y Costa Rica, pero como no existe una organización similar a nivel mundial y como las grandes empresas productoras de alimentos balanceados siguen sus lineamientos, las recomendaciones de esta asociación se han convertido en un parámetro de referencia mundial.
Como, entre sus miembros principales se encuentran los fabricantes de alimento para mascotas, de alguna manera la AAFCO es a la vez juez y parte. No obstante como la AAFCO se encarga de proponer estándares, definiciones y regulaciones para el sector de alimentos para mascotas, contribuye, en alguna medida a asegurar la protección del consumidor, salvaguardar la salud de los animales y proporcionar reglas de juego para el comercio del alimento para mascotas.
Los envases de alimentos para mascotas de marcas importantes dicen seguir los estándares AAFCO. Esto, sin embargo, sólo significa, que el fabricante elabora sus productos basándose en los lineamientos de AAFCO y no que AAFCO haya certificado en alguna forma los mismos. De cualquier manera, es posible encontrar alimentos para mascotas que no siguen los lineamientos de AAFCO. Esto no significa que sean buenos o malos, sino simplemente que no se rigen por dichos estándares o que no los mencionan.
Por otro lado, lo que es más importante es que el alimento que le damos la nuestras mascotas cuente con la aprobación de la institución de contralor legalmente establecida en cada país, ya sea un ministerio u oficina de sanidad animal.
Información de los envases
Entonces, como la mayoría de los fabricantes siguen el estándar de AAFCO, también siguen sus normas para etiquetar los envases. Por eso, vale la pena conocer las recomendaciones de AAFCO para dichas etiquetas.
Independientemente de que se trate de alimentos secos, húmedos o semihúmedos, el envase del alimento tiene que contar con 8 etiquetas que indican lo siguiente:
- Marca y nombre del producto. La forma en que se indican ingredientes en el nombre da una indicación sobre cuales se consideran los ingredientes principales.
- Nombre de la especie a la que va destinado el alimento. En general sólo distingue si alimento para perros o gatos. No obstante es más importante cuando el alimento es específico para una raza
- Peso neto. Esta etiqueta indica el peso de alimento que contiene el envase. Permite comparar el precio entre envases de diferentes tamaños del mismo producto, pero no es siempre confiable para comparar entre diferentes marcas o diferentes productos,, ya que los alimentos pueden ser más o menos concentrados.
- Lista de ingredientes. Indica los ingredientes del alimento por su nombre común. Es importante aprender a descifrarla ya que da una idea de cuáles son los principales y permite tener una idea general de la calidad y comparar diferentes alimentos.
- Análisis garantizado. Es una lista de los nutrientes que contiene el alimento. También es importante aprender a interpretarlo para poder comparar diferentes alimentos y marcas.
- Declaración de adecuación nutricional. Esta declaración indica si el alimento es completo y balanceado para determinada etapa de la vida de la mascota. Por ejemplo, para cachorros, para adultos, adultos mayores, etc.
- Dosificación o ración diaria. Indica la frecuencia y la cantidad diaria a darle a la mascota de acuerdo al peso. Es solamente una indicación general, ya que cada animal es diferente y las necesidades de uno no son las mismas que las de otro.
- Nombre y dirección del productor o distribuidor. Esta etiqueta no necesita ninguna interpretación. Simplemente te informa los datos del productor o del distribuidor.
Nombre de los ingredientes
Por norma, todos los ingredientes se indican por su nombre común. Sin embargo, algunos nombres comunes no siempre son muy claros como hidrolizado de pollo o condrotina.
Se considera mejor que se indique el ingrediente de forma específica a genérica, por ejemplo en orden de preferencia tenemos carne deshidratada de pollo, luego carne de pollo, carne de ave y finalmente carne. En resumen en una comparación, el alimento que incluya la carne sin especificar si es o no deshidratada, o que la incluya sin especificar el origen pierde puntos.
Las harinas de carne son engañosas, ya que no se puede saber su calidad con la información de la etiqueta. Existen harinas de carne de muy diversa calidad. Si el alimento balanceado no lleva carne y solamente incluye harina de carne, hay que tener en cuenta la marca del alimento ya que la harina puede ser buena o mala. En resumen en una comparación de alimentos, el que tenga harinas de carne pierde puntos.
Lo que se debe evitar en la medida de lo posible son los subproductos ya que suelen ser de baja calidad (tejido nervioso, sangre, pezuñas, cuernos, tripas, plumas, etc.), no muy nutritivos y de poca digestibilidad, por lo que pueden aportar los niveles requeridos de nutrientes al alimento, pero al no ser fácilmente digestibles el animal necesita comer más. En resumen en una comparación de alimentos, el que tenga subproductos pierde puntos.
Por ejemplo, una etiqueta que indique como ingredientes:
- Arroz ……..
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- Harina de subproductos de carne
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- Gluten de maíz
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- Grasas animales
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- ……..
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- ……..
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Presenta dudas sobre la calidad del producto. Los principales ingredientes animales de este alimento son subproductos de carne y grasas animales. Con esto no es posible saber qué especies animales ni qué partes de los animales incluyen. Este tipo de etiquetas pueden describir alimentos de baja calidad.
También existen algunos aditivos que se deben evitar, en la medida de lo posible, porque son dañinos para la salud. Incluso están prohibidos en comidas procesadas para humanos, pero extrañamente son permitidos en la comida para mascotas. Más adelante vemos un detalle sobre el tema y sin duda en una comparación de alimentos, el que tenga estos aditivos pierde puntos.
El orden de los ingredientes
Los ingredientes de los alimentos para mascotas se suelen indicar de mayor a menor según su peso, pero es según su peso antes de ser procesados. Esto puede tener un impacto importante en el peso final que tienen ciertos ingredientes en el producto final.
Cuando se trata de alimentos secos los ingredientes que llevan mucho contenido de agua en su estado natural (como la carne) pierden mucho peso durante el procesamiento, ya que pierden mucha agua. En cambio, los ingredientes con menor contenido de agua en su estado natural (como el arroz) pierden menos peso en el producto final.
En consecuencia, cuando se trata de un alimento seco, un ingrediente que se lista primero puede en realidad estar presente en menor porcentaje si es que en su estado natural es más acuoso que los que le siguen en la lista.
Por ejemplo, compara las siguientes dos listas parciales de ingredientes:
Carne de ave deshidratada
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Carne de ave
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Arroz
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Arroz
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Maíz
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Maíz
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Grasa vacuna
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Grasa vacuna
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Gluten de maíz
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Gluten de maíz
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Pulpa de remolacha
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Pulpa de remolacha
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A primera vista parecen iguales, pero la diferencia está en que la primera indica como primer ingrediente "carne de ave deshidratada". Es decir que en esa lista la carne es sin duda alguna el ingrediente más importante, ya que se encontraba deshidratada al pesarse antes de procesarla con los demás ingredientes. En cambio, la segunda lista puede tener carne de ave como el ingrediente más importante o no, ya que la carne perdió algo de peso al perder agua durante su procesamiento.
Por eso, como dijimos antes, en una comparación de alimentos, el que incluya la carne sin especificar que sea deshidratada pierde puntos.
Por otra parte, una práctica algo frecuente es la separación de ingredientes. Algunos fabricantes separan un alimento en dos o más de sus componentes, así, si un alimento contiene mucho maíz y derivados de maíz, el fabricante puede listarlos por separado con lo que cada ingrediente se indica como de menor importancia, pero el contenido de maíz es muy alto.
Por ejemplo, consideremos las dos listas siguientes:
Carne de ave deshidratada
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Carne de ave
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Maíz
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Maíz
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Gluten de maíz
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Grasa vacuna
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Grasa vacuna
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…….
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…….
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…….
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La primera tiene dos ingredientes con contenido de maíz que aparecen después de la carne de ave: maíz y gluten de maíz. Es probable que el contenido total de maíz sea superior al de carne, pero como los ingredientes están separados, da la impresión de que la carne es el principal ingrediente.
Esto puede ser una estrategia engañosa que cumple con los criterios establecidos o simplemente los ingredientes se mencionan por separado porque así es como se ingresan en el procesamiento del alimento. No obstante, en una comparación de alimentos, el que incluya más de una vez el mismo ingrediente pierde puntos.
Como no se indican los pesos de cada ingrediente en la lista, no es fácil saber cuándo es una lista engañosa ó una lista honesta de ingredientes. Si bien,, entonces no es posible saberlo a ciencia cierta sólo con la información del envase, la primera fuente de grasas da una idea de cuáles son los principales ingredientes. La primera fuente de grasas suele ser el último de los ingredientes importantes en listarse. Por tanto, te indica que los que vienen antes son los de mayor peso, mientras que los que vienen después aparecen en pequeñas cantidades, ya sea para dar sabor, color o por ser micronutrientes (vitaminas, sales minerales, etc.).
Por ejemplo, si consideramos las dos listas siguientes:
Carne de ave deshidratada
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Carne de ave
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Arroz
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Arroz
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Maíz
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Maíz
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Grasa vacuna
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Gluten de maíz
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Gluten de maíz
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Grasa vacuna
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Pulpa de remolacha
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Pulpa de remolacha
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La única diferencia entre las dos listas es la posición relativa de la grasa vacuna, que es la primera fuente de grasa encontrada. La segunda lista tiene un ingrediente principal mas desde la carne de ave hasta la grasa vacuna. En general puede considerarse que la primera lista tiene mayor contenido relativo de carne, ya que el gluten de maíz sólo se incluye en pequeñas cantidades por estar después de la grasa mientras que la segunda tiene más cantidad de maíz en relación a la carne, ya que el gluten de maíz aparece antes de la grasa.
Es muy probable que el alimento de la primera lista esté mejor balanceado que el de la segunda lista, aún cuando los ingredientes son los mismos. Para esto también se debe tomar en cuenta la información del análisis garantizado.
Por otro lado con respecto a la fuente de grasa también es preferible tanto como para el resto de los ingredientes que se especifique de que animal proviene, por esto en una comparación de alimentos, el que incluya la referencia sólo a grasa animal pierde puntos.
Número de ingredientes
Finalmente se debe tener en cuenta que un mayor número de ingredientes no significa un mejor alimento. Los alimentos para mascotas no necesitan tener muchas cosas para cubrir los requerimientos nutricionales del animal. Un alimento con pocos ingredientes puede ser completo y saludable.
En algunos casos se agregan ingredientes en pequeñas cantidades para dar diferentes sabores o colores ó como estrategia de marketing, ya que mucha gente piensa que los alimentos son más nutritivos por contener manzana, zanahoria, uvas, etc.
Tampoco es mejor un alimento por contener varias fuentes de carne (pollo, vaca, cordero, pescado) en lugar de una sola. Lo importante es la calidad de la carne, no de cuántos animales proviene.
La presencia de muchos ingredientes no es mala por sí misma siempre que el alimento cubra las necesidades nutricionales de tu perro. Sin embargo, si se encuentran entre los ingredientes algunos colorantes, conservantes o aditivos que pueden ser dañinos es mejor evitar esa comida y busca otra. En el siguiente punto vemos en detalle el tema de los aditivos.
Los aditivos en los alimentos para mascotas
Los aditivos son sustancias que se añaden en los alimentos balanceados para conservarlos, procesarlos y producirlos.
Puesto que permiten bajar costos de producción, mejorar la apariencia de la comida, incrementar la palatabilidad y aumentar notoriamente su tiempo de conservación, los aditivos son elementos muy importantes en la industria del alimento para mascotas.
Algunos aditivos no tienen ningún efecto sobre ellos, pero otros pueden ser tóxicos e incluso letales. Lamentablemente, muchas veces prima más el dinero que la salud de los animales y existen en el mercado alimentos para mascotas con aditivos tóxicos.
Por eso, mientras menos aditivos tengan los alimentos para mascotas, mejor. Un alimento con pocos aditivos es posible que no dure tanto como otros, pero seguro será de mejor calidad. Por eso, como dijimos antes, en una comparación de alimentos, el que incluya aditivos pierde puntos.
Lamentablemente, algunas veces los aditivos son incluidos por los proveedores de materia prima. En esos casos, los fabricantes de alimento para mascotas no tienen la obligación de declararlos en las etiquetas de la comida, por lo que generalmente no lo hacen.
Algunos fabricantes de alimento para mascotas usan aditivos que son tóxicos, simplemente porque está permitido y eso les permite producir, comercializar o almacenar de mejor manera sus productos. Sin embargo, no todos los fabricantes hacen esto. Existen fabricantes que se preocupan por la salud de las mascotas y producen alimentos de calidad (incluso si usan aditivos).
La siguiente lista incluye algunos de los aditivos potencialmente tóxicos que son utilizados por algunos fabricantes, en la que los primeros son los más peligrosos y por desgracia los más comúnmente usados:
BHA o Butilhidroxianisol y/o BHT o Butilhidroxitolueno
Etoxiquina
Gliceril monoestearato
Rojo 40
Tartracina o Amarillo 5
Amarillo 6
Propil galato o ácido gálico
Menadiona
Algunos aditivos no son necesariamente tóxicos, pero agregados en cantidades importantes pueden causar diferentes problemas en el largo plazo, como por ejemplo:
Sal
Fructosa
Sorbitol
Azúcar
Generalmente los ingredientes con que se hacen los alimentos balanceados contienen suficientes cantidades de estas sustancias, pero algunos fabricantes añaden más para mejorar la apariencia o el sabor. Si el incremento es pequeño no hay mayor problema, pero es mejor evitar una marca de alimento si estos aditivos están en grandes cantidades.
También existen otros aditivos que sin ser tóxicos ni dañinos (excepto para mascotas alérgicas a sus componentes), tampoco aportan ningún valor nutritivo al alimento. Estos aditivos también deben ser evitados en la medida de lo posible, porque se suelen usar para dar mejor "imagen" (palatabilidad, apariencia, tiempo de conserva, etc.) a alimentos de baja calidad, por ejemplo:.
Ácido fosfórico
Gluten de maíz
Gluten de trigo
Dióxido de titanio
El resto de las consideraciones
Por otro lado además se evalúa positivamente que el alimento contenga otros ingredientes que resultan beneficiosos, como por ejemplo:
- Prebióticos o lacto bacilos.
- Verduras o frutas
- Cbada o avena
- Aceite de semilla de lino (no solamente la semilla, sino el aceite)
- Aceite de girasol.
- Glucosalina y/o condroitina.
Y con respecto a características de los ingredientes se valoran positivamente los siguientes puntos:
- Que las fuentes de carne sean orgánicas.
- Que los ingredientes utilizados sean aptos para el consumo humano
- Que las verduras y frutas estén libres de pesticida.
- Que las carnes están libres de hormonas y antibióticos.
Análisis garantizado
El análisis garantizado es otra de las etiquetas que aparecen en envases de alimentos para mascotas y que permiten conocer un poco más acerca del contenido de la misma. Dicha etiqueta debe indicar al menos los porcentajes mínimos de proteína cruda y de grasa cruda y los porcentajes máximos de fibra cruda y de humedad en el alimento.
El análisis también puede indicar otros nutrientes después de la humedad, ya sea porque el envase indica que el alimento es rico en dichos nutrientes o simplemente porque el fabricante quiere incluir dicha información.
La palabra "cruda" hace referencia a que se trata de porcentajes determinados por estudios químicos. Esto simplemente indica el porcentaje máximo o mínimo de cada componente en el alimento para mascotas, pero no da información sobre el porcentaje que ella puede digerir.
Es decir que este análisis da una pauta de lo que contiene el alimento, pero no indica la calidad de los componentes. Si los ingredientes son de buena calidad, la digestibilidad será mayor y se requerirá menos, por el contrario si los ingredientes no son buenos, la digestibilidad será menor por lo que la mascota asimilará sólo una pequeña fracción de los nutrientes y necesitará comer más alimento para mantenerse en buen estado.
Otro punto importante a considerar es la humedad. La única manera de comparar dos alimentos de forma adecuada es calculando los porcentajes de nutrientes en peso seco. Por ejemplo si consideramos dos hipotéticos piensos para mascotas:
1. Proteínas (mín.): 25%; Grasas (mín.): 14%; Fibra (máx.): 8%; Humedad (máx.): 10%.
2. Proteínas (mín.): 25%; Grasas (mín.): 14%; Fibra (máx.): 8%; Humedad (máx.): 12%.
Todos los nutrientes están en el mismo porcentaje, excepto la humedad. Es claro que el pienso número 1 tiene mayor porcentaje de nutrientes en peso seco, ya que tiene menor humedad.
Aunque el análisis garantizado no permite conocer la calidad de los nutrientes ni su digestibilidad, sí te permite conocer el balance nutricional de manera general. Este análisis corresponde, en general a la realidad al menos en lo que respecta a los nutrientes más importantes.
Finalmente se debe considerar que la única voz verdaderamente autorizada para aconsejar sobre la alimentación de tu mascota es la de su veterinario, estos artículos sólo nos dan una referencia sobre la información disponible y las consideraciones a tener en cuenta al seleccionar la comida de nuestra mascota.
